Companies House, le registre public britannique des sociétés, a déclaré à Reuters qu'il avait infligé des amendes à environ 423 entités étrangères non enregistrées pour un total de 21,86 millions de livres (27,7 millions de dollars) à ce jour, en utilisant les pouvoirs qui lui ont été conférés en juin dernier pour contribuer à perturber les relations douillettes qu'entretient le Royaume-Uni avec l'argent russe.
Les données non vérifiées de la Companies House, publiées ici pour la première fois, montrent que 580 000 livres seulement des amendes ont été payées, soit environ 2,65 % du total, ce qui témoigne des difficultés rencontrées par le bureau d'enregistrement pour poursuivre les contrevenants aux règles.
Les États-Unis et l'Union européenne ont exhorté la Grande-Bretagne à faire davantage pour lutter contre le blanchiment d'argent dans son système financier et ses territoires d'outre-mer. Un rapport parlementaire britannique a déclaré en avril que la criminalité économique coûtait à la Grande-Bretagne jusqu'à 350 milliards de livres par an.
La Grande-Bretagne a lancé le registre des entités d'outre-mer (ROE) à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 pour tenter de faire sortir de l'ombre les propriétaires souvent anonymes et empêcher les oligarques corrompus et les criminels étrangers d'utiliser des biens immobiliers britanniques pour blanchir de l'argent.
Jeudi, le registre comptait 30 931 entrées, soit 1 509 de moins que les 32 440 sociétés offshore qui, selon les estimations du gouvernement, possèdent des biens immobiliers en Grande-Bretagne.
Des fonctionnaires ont expliqué à Reuters que certaines entités pouvaient avoir changé de nom, ne pas avoir mis à jour les registres du cadastre ou ne plus exister. Mais celles qui ne s'enregistrent pas - ainsi que leurs dirigeants - s'exposent à des sanctions civiles, à des poursuites pénales et à des restrictions sur leurs propriétés, y compris sur les ventes.
Si une amende n'est pas payée dans les 28 jours, le bureau d'enregistrement peut également faire appel aux tribunaux pour placer une charge sur la propriété.
La Companies House a refusé de dire si elle avait intenté une action en justice, mais elle a déclaré qu'elle utilisait des pouvoirs renforcés pour partager des données avec d'autres services gouvernementaux et des organismes chargés de l'application de la loi.
"Cette mesure contribue à soutenir les efforts déployés par le Royaume-Uni pour perturber la criminalité économique et réduire la criminalité", a déclaré par courriel à Reuters Martin Swain, directeur du renseignement et de l'engagement en matière d'application de la loi à la Companies House.
La National Crime Agency (NCA) a déclaré qu'elle travaillait avec la Companies House pour identifier les cas de non-conformité avec le RE. Elle n'a pas souhaité divulguer d'autres détails.
Malgré le faible niveau de paiement des amendes, l'action du bureau d'enregistrement à ce jour semble "très prometteuse", a déclaré Ben Cowdock, responsable principal des enquêtes au sein du groupe de campagne anti-corruption Transparency International.
"Je pense que la prochaine étape consistera à voir les forces de l'ordre britanniques utiliser certaines de ces informations pour identifier les biens appartenant à des personnes faisant l'objet d'allégations dans le cadre d'enquêtes qui aboutiront au gel et à la saisie de leurs avoirs", a-t-il ajouté.
Les législateurs et les groupes de lutte contre la corruption ont accueilli favorablement deux lois sur la criminalité économique qui ont introduit le registre et d'autres mesures visant à remédier au rôle de la Grande-Bretagne en tant que refuge pour les fonds illicites.
Certains demandent que ces lois soient étendues afin de garantir que la propriété ne puisse pas être dissimulée dans des fiducies opaques, transférée à des amis et à des membres de la famille ou à des juridictions telles que les îles Vierges britanniques pour éviter la transparence.
Une consultation gouvernementale sur l'élargissement de l'accès aux informations relatives aux trusts sur le RE s'est achevée en février. Certains juristes affirment que les citoyens respectueux des règles ont des droits légitimes en matière de protection de la vie privée et des données.
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