Les États-Unis souhaitent saisir les réserves russes immobilisées - environ 300 milliards de dollars au niveau mondial - et les remettre à l'Ukraine, tandis que les dirigeants de l'Union européenne sont favorables à l'immobilisation des bénéfices tirés de ces actifs, estimant qu'ils s'élèveront à 15-20 milliards d'euros d'ici à 2027.
Une grande partie de cet argent est centralisée, ce qui signifie qu'il est accessible si l'Occident décide de s'en emparer.
La Russie affirme que toute tentative de s'emparer de son capital ou de ses intérêts relèverait du "banditisme" et a mis en garde contre des conséquences catastrophiques, bien qu'elle soit restée vague quant à la manière exacte dont elle pourrait réagir.
Samedi, l'ancien président Dmitri Medvedev a reconnu que la Russie ne disposait pas de suffisamment de biens publics américains pour exercer des représailles symétriques et qu'elle devrait plutôt s'en prendre aux liquidités des investisseurs privés, une démarche qui, selon lui, ne serait pas moins douloureuse.
Reuters s'est entretenu avec six économistes, avocats et experts qui ont suivi l'évolution des avoirs gelés par les deux parties depuis que la Russie a lancé son invasion totale de l'Ukraine en février 2022.
Ils s'accordent à dire que l'une des contre-mesures les plus probables consisterait à confisquer les actifs financiers et les titres des investisseurs étrangers actuellement détenus sur des comptes spéciaux de "type C", dont l'accès est bloqué depuis le début de la guerre, à moins que Moscou n'accorde une dérogation.
La Russie ne divulgue pas le montant de ces comptes, qui sont détenus par le National Settlement Depository, une entité sanctionnée. Des responsables russes ont déclaré que ce montant était comparable aux 300 milliards de dollars de réserves russes gelées.
"Les paiements sur les actifs bloqués sur les comptes de type C pourraient commencer à être saisis en faveur de l'État", a déclaré Vladimir Yazev, gestionnaire de portefeuille d'investissement à la société d'investissement Aigenis.
"En outre, le gouvernement pourrait envisager des mesures visant à bloquer les actifs non monétaires encore détenus par des pays hostiles. Ces actifs comprennent les impôts, les subventions et les dons privés.
Un avocat russe connaissant bien les comptes C, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que si les non-résidents refusent de participer à un programme d'échange d'actifs géré par un courtier russe nommé par l'État, la seule option restante serait la confiscation ou la saisie.
Dans le cadre de ce programme, les Occidentaux obtiendraient les titres étrangers bloqués par les Russes et les Russes obtiendraient les titres russes bloqués par les Occidentaux. Les investisseurs individuels souhaitant participer ont jusqu'au 8 mai pour soumettre leurs offres.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré ce week-end qu'il y avait encore beaucoup d'argent occidental en Russie qui pourrait être ciblé par les contre-mesures de Moscou. Il a ajouté que le gouvernement poursuivrait également des actions en justice contre la confiscation d'actifs.
"La Russie défendra inlassablement ses intérêts", a-t-il déclaré.
SAISIE D'ENTREPRISE
Samedi, M. Medvedev a proposé la confiscation des actifs russes des particuliers comme réponse à toute saisie des réserves américaines, ajoutant qu'une telle mesure était justifiée par la "guerre hybride" menée contre Moscou.
L'ancien président, qui adopte une ligne dure à l'égard de l'Occident, est un proche allié du président Vladimir Poutine et conserve son influence en tant que vice-président du Conseil de sécurité de la Russie.
Toutefois, depuis que les pays occidentaux ont imposé des sanctions radicales en réponse à l'invasion de l'Ukraine, les avoirs étrangers en Russie ont chuté d'environ 40 % pour atteindre 696 milliards de dollars, selon les données de la banque centrale, ce qui réduit quelque peu la puissance d'une telle menace.
Outre les participations dans les entreprises et les actifs physiques, la Russie pourrait cibler les investissements étrangers détenus sous forme de titres, selon l'un des économistes, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité du sujet.
Mais les experts ont déclaré que les derniers chiffres publiés par la banque centrale russe sur les investissements directs étrangers montraient qu'une proportion importante de l'argent étranger provenait probablement de sociétés russes enregistrées à l'étranger.
La Russie a cessé de publier une ventilation pays par pays après l'invasion, mais les dernières données publiées pour le 1er janvier 2022 montrent que Chypre, où de nombreuses entreprises russes sont enregistrées, représentait près de 30 % de l'ensemble des investissements directs étrangers de la Russie.
De nombreuses sociétés russes sont également constituées aux Pays-Bas.
"Une grande partie de l'IDE total en Russie est déjà de l'argent russe", a déclaré Gian Maria Milesi-Ferretti, chargée d'études économiques au Hutchins Center on Fiscal and Monetary Policy de la Brookings Institution, un groupe de réflexion américain.
L'agence de presse publique russe RIA a rapporté en janvier que des actifs d'entreprises occidentales d'une valeur de 288 milliards de dollars étaient prêts à être saisis en Russie, citant des données de janvier 2022.
Reuters n'a pas pu déterminer d'où RIA tenait ses chiffres, mais les chiffres de la banque centrale faisaient état de 289 milliards de dollars en produits dérivés et autres investissements étrangers à cette date.
Ce chiffre était tombé à 215 milliards de dollars à la fin de l'année 2023. RIA a également déclaré que Chypre et les Pays-Bas représentaient respectivement 98,3 milliards de dollars et 50,1 milliards de dollars de ces actifs, ce qui implique un niveau élevé de propriété des entreprises russes.
La banque centrale et le ministère des finances n'ont pas répondu à une demande de commentaire sur ces chiffres.
DES ACTIFS POUR UNE BOUCHÉE DE PAIN
Moscou a déjà obligé les sociétés étrangères qui vendent des actifs en Russie à le faire avec des rabais d'au moins 50 %. Elle a placé d'autres actifs occidentaux sous gestion temporaire et installé des dirigeants favorables au Kremlin.
Les entreprises occidentales ont reconnu des pertes totalisant 107 milliards de dollars, une somme importante qui va au-delà de la valeur des actifs physiques.
"La Russie a déjà mis la main sur des filiales d'entreprises occidentales, souvent pour une bouchée de pain", a déclaré Milesi-Ferretti. Mais la valeur des actifs saisis ne se limite pas aux bâtiments et aux machines, elle concerne également la technologie, le savoir-faire et les relations qui s'y rattachent, a-t-il ajouté.
Le groupe énergétique Shell, le géant de la restauration rapide McDonald's et les constructeurs automobiles Volkswagen et Renault ont vendu leurs activités en Russie. D'autres, comme la banque autrichienne Raiffeisen, le groupe alimentaire Nestlé et le géant américain de l'alimentation et des boissons PepsiCo, poursuivent leurs activités.
Moscou dispose d'un autre levier en Europe, où le dépositaire Euroclear, basé à Bruxelles, détient la majorité des réserves de la Russie.
Certains hommes politiques de l'Union européenne craignent que l'euro ne soit affecté si d'autres pays, comme la Chine - un allié de la Russie -, commencent à rapatrier leurs réserves afin de se prémunir contre une éventuelle saisie.
Il y a également le risque que la Russie tente, par le biais d'une action en justice, de saisir les liquidités d'Euroclear dans les dépôts de titres à Hong Kong, Dubaï et ailleurs. On craint que cela n'épuise le capital d'Euroclear et ne nécessite un renflouement massif.
Un porte-parole d'Euroclear a refusé de commenter ce que la Russie pourrait faire.
"Euroclear prend bien sûr en compte tous les scénarios de risque possibles et renforce son capital en conservant les bénéfices liés aux sanctions russes afin de se prémunir contre les risques actuels et futurs", a ajouté le porte-parole.
Alors que ses liens avec l'Occident se sont distendus, la Russie a utilisé un excédent de son compte courant de près de 300 milliards de dollars en 2022-23 pour accumuler des actifs à l'étranger - probablement dans des juridictions dites amies qui ne s'opposent pas ouvertement à la guerre en Ukraine, selon Milesi-Ferretti.
Les efforts de la Russie pour réduire son intégration dans les systèmes financiers occidentaux depuis l'annexion illégale de la Crimée en 2014 ont réduit sa dépendance à l'égard de l'argent étranger, mais ont également limité les représailles possibles dans toute lutte contre les avoirs gelés, a-t-il ajouté.
"Si l'objectif est de prendre des mesures de rétorsion, le fait d'avoir un plus petit nombre d'actifs à saisir rend votre menace moins évidente.
