L'essence américaine est devenue la partie la plus attrayante du complexe pétrolier pour les investisseurs qui parient sur une nouvelle hausse des prix cette année, à l'approche des élections présidentielles et législatives américaines de novembre.
Les stocks relativement bas, les gains d'emploi, la forte croissance des revenus des ménages et la perspective d'une saison des ouragans active devraient maintenir la consommation d'essence à un niveau élevé et les stocks sous pression.
Les attaques de drones ukrainiens contre des raffineries en Russie menacent de resserrer encore davantage la situation de l'offre internationale et ont incité l'administration Biden à avertir le gouvernement ukrainien de changer d'objectif.
UNE CONSOMMATION SOUTENUE
La consommation d'essence aux États-Unis est corrélée à l'emploi et aux revenus des ménages, de sorte que l'augmentation actuelle des emplois non agricoles et des taux de salaire est susceptible de soutenir une forte utilisation en 2024.
La consommation intérieure a connu une tendance structurelle à la baisse depuis 2007 en raison des améliorations en matière d'économie de carburant, de mélange d'éthanol et, plus récemment, du déploiement de véhicules électriques et hybrides.
Toutefois, la baisse de la consommation intérieure a été plus que compensée par la forte croissance des exportations, principalement vers le Mexique et d'autres pays d'Amérique latine, ce qui a maintenu la production globale des raffineries à la hausse.
La forte consommation intérieure pendant la période de pointe de l'été devrait entraîner un resserrement cyclique des stocks et exercer une pression à la hausse sur les prix en 2024.
SAISON DES OURAGANS ACTIVE
Près de la moitié de la capacité totale de raffinage des États-Unis est située le long du golfe du Mexique, sur les côtes du Texas et de la Louisiane.
Chaque année, il existe un risque, faible mais non nul, que le traitement des raffineries soit perturbé par l'impact direct d'un ouragan majeur.
La saison des ouragans dans l'Atlantique Nord s'étend de juin à novembre, avec un pic d'activité en août et septembre (Tropical cyclone climatology, U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration, 2024).
Le nombre précis de tempêtes, leur intensité et l'endroit où elles touchent terre sont très variables et notoirement difficiles à prévoir des mois à l'avance.
Mais le passage attendu des conditions El Nino à La Nina en cours dans le centre et l'est du Pacifique est souvent associé à une augmentation du nombre et de l'intensité des ouragans dans l'Atlantique (Impacts of El Nino and La Nina on the hurricane season, NOAA, 2014).
Graphique : Stocks et prix de l'essence aux États-Unis
Parallèlement, la formation et l'intensité des tempêtes dans l'Atlantique sont fortement corrélées aux températures de surface de la mer dans les Caraïbes et l'Atlantique Nord tropical.
La formation d'une tempête tropicale nécessite des températures de surface de la mer d'au moins 26°C, parmi un certain nombre d'autres conditions (Cyclogenesis, Australian Bureau of Meteorology, 2017).
Les températures de surface de la mer dans l'Atlantique Nord tropical ont atteint un niveau saisonnier record en mars 2024, selon les données du Centre de prévision du climat des États-Unis.
Les températures de surface de la mer ont augmenté partout dans le monde, notamment en raison d'un phénomène El Nino très fort dans le Pacifique, mais le réchauffement exceptionnel a été le plus prononcé dans l'Atlantique.
Les températures de surface dans l'Atlantique, de 5° à 20° Nord et de 30° à 60° Ouest, ont atteint en moyenne près de 27,1°C en mars, soit plus de 1,5°C au-dessus de la moyenne saisonnière à long terme.
Si la chaleur en surface persiste au cours des deuxième et troisième trimestres, il est probable que le nombre de tempêtes tropicales sera supérieur à la moyenne, que les ouragans majeurs seront plus nombreux en 2024 et que les raffineries de la côte du golfe du Mexique seront davantage menacées.
Les chercheurs de l'Université de l'État du Colorado ont prédit une saison des ouragans extrêmement active en 2024 (Forecast for 2024 hurricane activity, CSU, 4 avril 2024).
Le nombre de tempêtes tropicales et d'ouragans nommés devrait être supérieur de plus de 50 % à la moyenne à long terme.
POSITION HAUSSIÈRE
Les fonds spéculatifs et autres gestionnaires de fonds détenaient des positions longues haussières équivalant à 99 millions de barils le 2 avril, le chiffre le plus élevé depuis plus de quatre ans.
Après ajustement d'une minorité de positions courtes baissières, la position nette était de 84 millions de barils, ce qui se situe dans le 88e centile pour toutes les semaines depuis 2013.
Les gestionnaires de fonds étaient plus optimistes sur l'essence que sur le brut (56e percentile) ou les distillats moyens tels que le diesel et le gazole (53e percentile).
Les positions longues haussières sur l'essence étaient plus nombreuses que les positions courtes baissières dans un rapport de plus de 6,4:1 (68e percentile) le 2 avril.
Le ratio long-short suggère que le positionnement est moins tendu que le nombre absolu de positions longues, mais qu'il existe toujours un risque de baisse des prix lorsque les positions longues sont dénouées.
FAIBLES STOCKS
Le 5 avril, les stocks d'essence américains étaient inférieurs de 5 millions de barils (-2 % ou -0,42 écart-type) à la moyenne saisonnière des dix années précédentes.
Les stocks avaient été jusqu'à 7 millions de barils (+3 % ou +0,75 écart-type) au-dessus de la moyenne saisonnière à la fin du mois de janvier.
Mais une panne d'électricité sur l'ensemble du site a immobilisé l'énorme raffinerie de BP à Whiting, dans l'Indiana, pendant plus d'un mois à partir du début du mois de février, ce qui a entraîné une forte diminution des stocks.
Depuis le redémarrage de la raffinerie en mars, le déficit s'est légèrement réduit, mais les stocks restent inférieurs à la normale pour cette période de l'année, ce qui exerce une pression à la hausse sur les prix.
DES PRIX ENCORE PLUS ÉLEVÉS ?
Les prix de détail de l'essence aux États-Unis (taxes comprises) s'élevaient en moyenne à 3,54 dollars le gallon en mars 2024, ce qui correspond presque exactement à la moyenne enregistrée depuis le début du siècle, une fois l'inflation prise en compte.
Les prix corrigés de l'inflation ont augmenté depuis le niveau le plus bas de 3,22 dollars atteint en janvier 2024, mais ils restent bien en deçà du niveau le plus élevé de 5,42 dollars atteint en juin 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Les gestionnaires de fonds parient fortement sur une nouvelle hausse des prix de l'essence d'ici la fin de l'année.
D'un point de vue purement positionniste, le grand nombre de positions longues haussières qui doivent finalement être liquidées a lui-même créé un risque de baisse des prix.
D'un point de vue fondamental, cependant, les faibles stocks, la forte consommation, la menace qui pèse sur les raffineries russes et le risque élevé d'ouragans pour les raffineries américaines sont autant de sources de potentiel de hausse.
John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes. Suivez ses commentaires sur X https://twitter.com/JKempEnergy
