FPX Nickel Corp. a annoncé l'atteinte d'une étape importante dans la production de sulfate de nickel de qualité pile dans le cadre de son projet Baptiste Nickel (" Baptiste " ou le " projet "), situé dans le centre de la Colombie-Britannique. Le programme d'essais hydrométallurgiques de FPX a permis d'apporter des améliorations substantielles au schéma d'affinage pour le traitement du concentré de nickel de l'awaruite de Baptiste, centrées sur l'optimisation du circuit de lixiviation et la simplification des exigences de purification en aval.

En plus de démontrer que les propriétés uniques de l'awaruite permettent de produire efficacement du sulfate de nickel de qualité batterie, le programme a permis de produire des sous-produits de cobalt et de cuivre, qui représentent tous deux de nouvelles sources de valeur potentielles pour Baptiste. En amont des fabricants de batteries pour véhicules électriques, on trouve des usines chimiques qui produisent du P-CAM (précurseur de matériau actif de cathode) et du CAM (matériau actif de cathode) destinés à être inclus dans les cathodes des cellules de batteries. Ces usines chimiques ont besoin de nickel pour produire le P-CAM et le CAM, avec une préférence pour le sulfate de nickel.

Actuellement, le sulfate de nickel est principalement produit à partir de la dissolution de briquettes de nickel de qualité LME ou de l'affinage de produits intermédiaires de nickel tels que le MHP (mixed hydroxide precipitate), le MSP (mixed sulphide precipitate) et la matte. Les résultats du programme d'essais décrit ici confirment que le concentré de nickel awaruite de FPX présente des avantages techniques évidents par rapport aux matières premières intermédiaires concurrentes pour la production de sulfate de nickel, proposant une voie de traitement plus directe pour l'intégration dans la chaîne d'approvisionnement des batteries de véhicules électriques. Le programme d'essais a permis d'apporter des améliorations substantielles au schéma de traitement de l'affinerie : Confirmation des caractéristiques de lixiviation favorables de l'awaruite, avec une extraction de nickel constamment supérieure à 99 % dans des conditions modérées et des temps de traitement courts ; Identification d'un schéma de lixiviation optimisé qui améliore de manière tangible la qualité du lixiviat, réduisant les exigences de purification en aval précédemment envisagées ; La production d'un produit à base de cuivre, qui représente une nouvelle source de valeur potentielle pour Baptiste ; La validation des opérations de l'unité de purification du lixiviat, qui a abouti à la production physique de précipités de sulfate de nickel et de cobalt ; La démonstration que les cristaux de sulfate de nickel produits à partir du concentré d'awaruite de Baptiste ont une qualité qui répond aux spécifications de l'industrie en matière de piles électriques.

En s'appuyant sur les essais de lixiviation précédents, la Société a entrepris un programme d'essais hydrométallurgiques afin d'optimiser le schéma d'affinage et de développer des critères appropriés pour l'option d'affinage qui sera présentée dans l'étude de faisabilité préliminaire de Baptiste. La Société a fait appel à Sherritt Technologies Ltd. (L'équipe métallurgique de FPX a travaillé en étroite collaboration avec Sherritt afin d'optimiser un large éventail de paramètres pour chaque unité du schéma de traitement. Les essais de lixiviation se sont concentrés sur deux objectifs clés, notamment (1) l'optimisation des conditions de lixiviation sous pression établies lors des essais précédents, et (2) la réduction de la consommation de réactifs par l'ajout d'une étape de lixiviation atmosphérique dans une configuration de lixiviation à contre-courant. La lixiviation à contre-courant est une configuration courante du circuit de lixiviation, dont les essais montrent qu'elle présente un avantage pour Baptiste en raison de la réactivité de l'awaruite.

Au lieu de neutraliser l'acide de décharge de l'autoclave avec un produit chimique acheté, les essais démontrent clairement que l'awaruite elle-même peut être utilisée pour neutraliser la solution, ce qui permet d'utiliser plus efficacement l'acide ajouté dans l'étape de lixiviation sous pression et de réduire la consommation de produits chimiques de neutralisation en aval. L'awaruite restante, maintenant partiellement lixiviée, retourne à la lixiviation sous pression pour assurer l'extraction complète et la récupération du nickel contenu. Cette approche réduit également la taille de l'autoclave puisqu'un pourcentage de l'awaruite a déjà été dissous lors de l'étape de lixiviation atmosphérique.

La lixiviation atmosphérique permet non seulement d'éliminer tout l'acide libre de la décharge de la lixiviation sous pression, mais aussi d'éliminer complètement toutes les impuretés de fer, ce qui confirme que l'awaruite est un agent neutralisant efficace, capable d'augmenter le pH de la lixiviation atmosphérique à un niveau suffisamment élevé pour permettre l'élimination complète du fer. Cette élimination complète du fer élimine une opération d'unité de précipitation des impuretés précédemment envisagée en aval.

La lixiviation atmosphérique étant une opération de purification de la solution extrêmement efficace, sans coûts de réactifs, la lixiviation sous pression peut être simplifiée en supprimant l'obligation de produire une solution à faible teneur en impuretés, ce qui offre une nouvelle flexibilité permettant d'axer la lixiviation sous pression uniquement sur l'optimisation de l'équilibre entre la récupération du nickel et le temps utile. La dernière optimisation du circuit de lixiviation a été l'inclusion d'une étape de cimentation du cuivre pour précipiter et récupérer le cuivre. Tirant parti des propriétés réductrices de l'awaruite, les tests de cimentation utilisant la décharge de la lixiviation sous pression et le concentré d'awaruite ont permis d'obtenir des rendements élevés d'élimination du cuivre dans un sous-produit à haute teneur en cuivre.

Ceci permet une récupération efficace du cuivre contenu dans la charge d'awaruite et, bien que de quantité modeste (le cuivre représentant moins de 1% du contenu du concentré d'awaruite), ce produit de cuivre représente une nouvelle source potentielle de valeur pour Baptiste. Les tests de purification de la solution se sont concentrés sur la validation de l'utilisation des technologies conventionnelles de purification du nickel pour produire une solution de sulfate de nickel d'une pureté suffisante pour être cristallisée en un produit de sulfate de nickel utilisable dans la chaîne d'approvisionnement des batteries de véhicules électriques. En raison de la haute qualité du lixiviat produit, la purification ne nécessite que deux opérations unitaires : l'extraction par solvant du cobalt pour éliminer le cobalt de la solution de lixiviation, et l'extraction par solvant du nickel pour la concentration et la purification finale du sulfate de nickel.

Il est à noter que le processus de purification en deux étapes de Baptiste est relativement simple comparé aux quatre étapes de purification qui sont généralement nécessaires pour produire du sulfate de nickel à partir de précipités de sulfures mixtes ("MSP"), de précipités d'hydroxydes mixtes ("MHP") ou de concentrés de sulfures. La complexité réduite du circuit de purification s'explique par la faible teneur en impuretés du concentré d'awaruite de Baptiste et par son efficacité à éliminer l'acide libre et les impuretés ferreuses lors de la nouvelle étape de lixiviation atmosphérique.