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La mission de trois jours visant à distribuer des provisions aux pêcheurs ancrés dans le haut-fond contesté de Scarborough est menée par un groupe appelé Atin Ito (Ceci est à nous), accompagné de cinq navires de pêche commerciale, selon les organisateurs. Une centaine de bateaux de pêche plus petits participeront également à la première partie du voyage.
Les garde-côtes ne font pas partie de la mission civile qui a pris la mer mercredi, mais ils assureront la sécurité des volontaires civils, a déclaré à la presse Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins (PCG), qui a ajouté qu'un avion du PCG a également été déployé pour surveiller la situation sur le haut-fond de Scarborough.
L'Atin Ito a mené une mission similaire en décembre pour livrer des fournitures aux troupes stationnées sur le Second Thomas Shoal, mais il a interrompu son voyage en raison de ce qu'il a décrit comme une filature et un harcèlement de la part des navires des garde-côtes chinois.
L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur la mission civile. Elle a maintenu que la Chine avait "une souveraineté incontestable sur les îles de la mer de Chine méridionale et les eaux adjacentes".
SAISI EN 2012
Situé à l'intérieur de la zone économique exclusive de Manille, le haut-fond de Scarborough est convoité pour ses abondantes ressources halieutiques et son étonnant lagon turquoise qui offre un refuge aux navires en cas de tempête.
La Chine s'en est emparée en 2012 à l'issue d'un bras de fer avec les Philippines, et Pékin a depuis maintenu un déploiement constant de garde-côtes et de chalutiers de pêche, dont certains sont accusés par Manille d'être des milices maritimes.
La Chine n'a pas reconnu la présence de milices en mer de Chine méridionale.
"Les actions de la Chine en mer des Philippines occidentales ne révèlent pas sa force, mais une faiblesse flagrante", a déclaré Rafaela David, l'une des coorganisatrices d'Atin Ito, dans un communiqué. "Lorsqu'elle recourt à l'intimidation de petits navires de pêche civils avec sa puissance militaire, elle met en évidence un discours fondé sur la peur plutôt que sur l'autorité légitime.
La mer des Philippines occidentales (WPS) est le terme utilisé par Manille pour désigner les eaux de la mer de Chine méridionale situées dans sa zone économique exclusive de 200 milles nautiques.
Atin Ito a déclaré avoir installé des bouées symboliques dans la ZEE philippine portant les mots "WPS ATIN ITO".
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris les parties revendiquées par les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taïwan et le Viêt Nam.
Une décision de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage a estimé que les revendications de la Chine n'avaient aucun fondement juridique.
